Υπάρχουν πολλά παραδείγματα όπου οι δραστικές αλλαγές στον ήχο και την εικόνα μιας μπάντας οδήγησαν σε μεγάλη επιτυχία. Η ομάδα AFI είναι ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα.
Αυτή τη στιγμή, ο AFI είναι ένας από τους πιο γνωστούς εκπροσώπους της εναλλακτικής ροκ μουσικής στην Αμερική, τα τραγούδια του οποίου ακούγονται σε ταινίες και στην τηλεόραση. Τα κομμάτια των μουσικών έχουν γίνει σάουντρακ για καλτ παιχνίδια και έχουν επίσης φτάσει στην κορυφή όλων των ειδών των charts. Αλλά η ομάδα AFI δεν βρήκε επιτυχία αμέσως.
Τα πρώτα χρόνια της μπάντας
Η ιστορία του συγκροτήματος ξεκίνησε το 1991, όταν φίλοι από την πόλη Ukiah θέλησαν να δημιουργήσουν το δικό τους μουσικό συγκρότημα. Εκείνη την εποχή, το line-up περιλάμβανε τους: Davey Havok, Adam Carson, Marcus Stofolese και Vic Chalker, τους οποίους ένωνε η αγάπη για το punk rock. Φιλόδοξοι μαθητές γυμνασίου ονειρεύονταν να παίξουν τη γρήγορη και επιθετική μουσική που χαρακτηρίζει τα είδωλά τους.
Ο Βικ Τσάλκερ εκδιώχθηκε από την ομάδα λίγους μήνες αργότερα. Τη θέση του πήρε ο Jeff Kresge. Στη συνέχεια δημιουργήθηκε μια μόνιμη σύνθεση της ομάδας, η οποία παρέμεινε αναλλοίωτη μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Το 1993 κυκλοφόρησε το ντεμπούτο μίνι άλμπουμ Dork. Ο δίσκος δεν είχε επιτυχία με τους ακροατές, με αποτέλεσμα να μειωθούν οι πωλήσεις. Οι μουσικοί εμφανίστηκαν σε μισοάδειες αίθουσες, χάνοντας την παλιά τους αισιοδοξία.
Το αποτέλεσμα ήταν η διάλυση της ομάδας, η οποία συνδέθηκε όχι μόνο με δημιουργικές αποτυχίες, αλλά και με την ανάγκη να πάνε οι μουσικοί στο κολέγιο.
Πρώτη επιτυχία
Σημαντική για το συγκρότημα AFI ήταν η 29η Δεκεμβρίου 1993, όταν η ομάδα επανενώθηκε για μια μόνο συναυλία. Αυτή η παράσταση ήταν που έπεισε τους φίλους να συνεχίσουν τη δημιουργική τους δραστηριότητα.
Η μουσική έχει γίνει το πιο σημαντικό πάθος στη ζωή των μουσικών που έχουν επικεντρωθεί αποκλειστικά στις πρόβες και τις ζωντανές εμφανίσεις.
Η ανακάλυψη ήρθε το 1995 όταν το πρώτο στούντιο άλμπουμ του συγκροτήματος έφτασε στα ράφια των καταστημάτων. Ο δίσκος Answer That and Stay Fashionable δημιουργείται στο κλασικό σκληροπυρηνικό-πανκ στυλ που είναι δημοφιλές πρόσφατα.
Τα σκληρά riff της κιθάρας υποστηρίχθηκαν από στίχους που αψηφούν την πραγματικότητα. Στο κοινό άρεσε η κίνηση της νεαρής μπάντας, η οποία κατέστησε δυνατή την ηχογράφηση ενός δεύτερου δίσκου που δημιουργήθηκε στο ίδιο στυλ.
Στο κύμα της επιτυχίας, το συγκρότημα άρχισε να ηχογραφεί το τρίτο του άλμπουμ, Shut Your Mouth and Open Your Eyes.
Ωστόσο, ενώ δούλευε στον δίσκο, ο Jeff Kresge άφησε το συγκρότημα, το οποίο ήταν η πρώτη ώθηση για αλλαγή. Την κενή θέση πήρε ο Hunter Burgan, ο οποίος έγινε αναπόσπαστο μέλος του συγκροτήματος για πολλά χρόνια.
Αλλαγή της εικόνας της ομάδας AFI
Παρά την επιτυχία που συνόδευσε το συγκρότημα στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1990, οι μουσικοί παρέμειναν γνωστοί μόνο στους οπαδούς του παλιού σχολειού σκληροπυρηνικού πανκ. Για να φτάσει η ομάδα AFI σε ένα νέο επίπεδο, απαιτήθηκαν ορισμένες στιλιστικές αλλαγές. Ποιος θα το φανταζόταν όμως ότι οι αλλαγές θα ήταν τόσο ριζικές.
Μεταβατικό στη δουλειά του γκρουπ ήταν το άλμπουμ Black Sails in the Sunset, που ηχογραφήθηκε με τη συμμετοχή ενός νέου μπασίστα. Ο ήχος στον δίσκο έχει χάσει την έντονη κίνηση που χαρακτηρίζει τις πρώτες κυκλοφορίες. Οι στίχοι έγιναν πιο σκοτεινοί, ενώ τα μέρη της κιθάρας έγιναν πιο αργά και πιο μελωδικά.
Η «ανακάλυψη» ήταν το άλμπουμ The Art of Drowning, το οποίο πήρε το Billboard chart στο νούμερο 174. Το βασικό σινγκλ του άλμπουμ, The Days Of The Phoenix, κέρδισε τεράστια δημοτικότητα μεταξύ των ακροατών. Αυτό επέτρεψε στο συγκρότημα να μετακομίσει σε μια νέα μουσική δισκογραφική, την DreamWorks Records.
Η μουσική μεταμόρφωση συνεχίστηκε με το Sing the Sorrow, που κυκλοφόρησε το 2003. Το γκρουπ τελικά εγκατέλειψε τα στοιχεία του παραδοσιακού punk rock, εστιάζοντας πλήρως σε εναλλακτικές κατευθύνσεις. Στον δίσκο Sing the Sorrow μπορεί κανείς να ακούσει την επιρροή του μοντέρνου post-hardcore, που έχει γίνει το σήμα κατατεθέν του συγκροτήματος.
Αλλαγές έχουν γίνει και στην εμφάνιση των μουσικών. Ο τραγουδιστής Davey Havok δημιούργησε μια προκλητική εικόνα, η οποία δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας piercing, μακριά βαμμένα μαλλιά, τατουάζ και καλλυντικά.
Το έβδομο στούντιο άλμπουμ των Decemberunderground έκανε το ντεμπούτο του στο #1 των charts. Έγινε ο πιο επιτυχημένος στην ιστορία του γκρουπ. Περιλάμβανε τις επιτυχίες Love Like Winter και Miss Murder, οι οποίες έγιναν οι πιο αναγνωρίσιμες στο μαζικό κοινό των ακροατών.
Περαιτέρω εργασία της ομάδας AFI
Η ομάδα AFI συνέχισε να βρίσκεται στην κορυφή της δημοτικότητας μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Αυτό διευκόλυνε η τεράστια δημοτικότητα του post-hardcore μεταξύ της άτυπης νεολαίας εκείνων των χρόνων. Αλλά το 2010, η δημοτικότητα του συγκροτήματος άρχισε σταδιακά να μειώνεται. Παρόμοιο πρόβλημα προέκυψε σε πολλές εναλλακτικές ομάδες, που αναγκάστηκαν να αλλάξουν ριζικά τον προσανατολισμό του είδους τους.
Παρά την αλλαγή στις τάσεις της μόδας, οι μουσικοί παρέμειναν πιστοί στον εαυτό τους, «ελαφρύνοντας» ελαφρώς τον παλιό ήχο. Το 2013 κυκλοφόρησε το άλμπουμ Burials, το οποίο είχε θετικές κριτικές από τους «φαν». Και το 2017, κυκλοφόρησε το τελευταίο ολοκληρωμένο άλμπουμ, The Blood Album.
AFI Group σήμερα
Παρά το γεγονός ότι η μόδα για την εναλλακτική ροκ μουσική άρχισε να ξεθωριάζει, το συγκρότημα συνεχίζει να απολαμβάνει επιτυχία σε όλο τον κόσμο. Η AFI κυκλοφορεί νέα άλμπουμ όχι τόσο συχνά, αλλά οι δίσκοι διατηρούν πάντα το επίπεδο που είχαν πάρει οι μουσικοί στα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Προφανώς, η AFI δεν πρόκειται να σταματήσει εκεί, οπότε νέοι δίσκοι και περιοδείες συναυλιών θα είναι μπροστά από τους θαυμαστές. Όμως το πόσο σύντομα θα αποφασίσουν οι μουσικοί να εγκατασταθούν στο στούντιο παραμένει μυστήριο.
