Ο Bill Withers είναι Αμερικανός μουσικός σόουλ, τραγουδοποιός και ερμηνευτής. Απόλαυσε μεγάλη δημοτικότητα στις δεκαετίες του 1970 και του 1980, όταν τα τραγούδια του ακούγονταν σχεδόν σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Και σήμερα (μετά τον θάνατο του διάσημου μαύρου καλλιτέχνη), συνεχίζει να θεωρείται ένα από τα αστέρια του κόσμου. Ο Γουίδερς παραμένει το είδωλο εκατομμυρίων οπαδών της αφροαμερικανικής μουσικής, ιδιαίτερα της σόουλ.
Τα πρώτα χρόνια του Μπιλ Γουίδερς
Ο μελλοντικός θρύλος του soul blues γεννήθηκε το 1938 στη μικρή πόλη εξόρυξης Slab Fork (Δυτική Βιρτζίνια). Ήταν το μικρότερο παιδί μιας πολύτεκνης οικογένειας, όπου, εκτός από τον Μπιλ, υπήρχαν άλλα 5 αδέρφια και αδερφές.
Η μητέρα του αγοριού, Mattie Galloway, εργαζόταν ως καμαριέρα και ο πατέρας του, William Users, εργαζόταν σε ένα από τα τοπικά ορυχεία. Τρία χρόνια μετά τη γέννηση του Billy, οι γονείς του χώρισαν και το αγόρι παρέμεινε στην ανατροφή της μητέρας του. Αναζητώντας μια καλύτερη ζωή, μετακόμισαν στην πόλη Beckley, όπου πέρασε τα παιδικά του χρόνια.
Κατά τη διάρκεια της νιότης του, ο Withers δεν διέφερε ουσιαστικά από εκατομμύρια μαύρους συνομηλίκους του που ζούσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το μόνο χαρακτηριστικό του ήταν ένα δυνατό τραύλισμα, το οποίο υπέφερε ο τύπος από τη γέννησή του. Όπως θυμήθηκε ο τραγουδιστής, ανησυχούσε πολύ για το πρόβλημα της ομιλίας του.
Σε ηλικία 12 ετών έχασε τον πατέρα του, γεγονός που επιδείνωσε σημαντικά την κατάσταση μιας πολύτεκνης οικογένειας. Ο πατέρας έστελνε τακτικά μέρος των κερδών του από την εξόρυξη στην πρώην σύζυγό του για τη συντήρηση των παιδιών.
Η νεολαία του μελλοντικού σταρ Μπιλ Γουίδερς
Η νεολαία του Μπίλι έπεσε στις ταραγμένες εποχές του κινήματος των Νέγρων (τη δεκαετία του 1950 στην Αμερική) για τα πολιτικά τους δικαιώματα. Ωστόσο, ο νεαρός άνδρας δεν προσελκύθηκε από τις κοινωνικές και πολιτικές δραστηριότητες που κατέκλυσαν την πόλη του Μπέκλεϋ.
Γοητευμένος από τον ναυτικό ρομαντισμό, το 1955 γράφτηκε για στρατιωτική θητεία στο Ναυτικό των ΗΠΑ, όπου πέρασε 9 χρόνια. Εδώ άρχισε να ενδιαφέρεται για τη μουσική, για πρώτη φορά προσπάθησε να γράψει τα δικά του τραγούδια. Ένας από τους κύριους λόγους για τα μαθήματα φωνητικής του ήταν η ικανότητα να ξεχάσει για λίγο τον τραυλισμό του.
Η αρχή της καριέρας του μουσικού Bill Withers
Το 1965, ο 26χρονος Withers άφησε το Πολεμικό Ναυτικό και αποφάσισε να ξεκινήσει μια πολιτική ζωή. Αρχικά, δεν θεωρούσε καν τη μουσική καριέρα ως τον κύριο δρόμο ζωής. Το 1967, μετακόμισε για να ζήσει στη Δυτική Ακτή, στο Λος Άντζελες. Σε αυτή τη μητρόπολη, σύμφωνα με τον πρώην ναύτη, του ήταν πιο εύκολο να εγκατασταθεί στη ζωή. Ένας νεαρός μαύρος εργαζόταν ως ηλεκτρολόγος στο εργοστάσιο αεροσκαφών της Douglas Corporation. Η ειδικότητα που αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια της θητείας στο Πολεμικό Ναυτικό στάθηκε χρήσιμη.
Παρά το γεγονός ότι ο Billy δεν έπαιρνε τη μουσική στα σοβαρά, δεν την άφησε εντελώς. Επιπλέον, το πάθος του για τη μουσική κατέλαβε σταδιακά τον περισσότερο ελεύθερο χρόνο του από τη δουλειά. Με τα χρήματα που εξοικονομήθηκαν, ηχογράφησε demo κασέτες με τραγούδια δικής του σύνθεσης. Παράλληλα με αυτό εμφανιζόταν σε νυχτερινά μαγαζιά, όπου μοίραζε κασέτες με δίσκους δωρεάν σε όλους.
Η τύχη χαμογέλασε στον νεαρό ερμηνευτή το 1970. Στη συνέχεια, αφού είδε την ταινία Days of Wine and Roses, συνέθεσε το Ain't No Sunshine. Με αυτή την επιτυχία, που γράφτηκε υπό την επίδραση μιας δραματικής ταινίας, ο Γουίδερς κέρδισε μεγάλη δημοτικότητα. Ο Clarence Avant, ο ιδιοκτήτης του στούντιο ηχογράφησης Sussex Records, έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μοίρα του αρχάριου καλλιτέχνη.
Αφού άκουσε μια από τις κασέτες ενός άγνωστου μαύρου τραγουδιστή που του ήρθε κατά λάθος, συνειδητοποίησε αμέσως ότι επρόκειτο για ένα μελλοντικό αστέρι. Σύντομα, υπογράφηκε σύμβαση μεταξύ του Bill και της δισκογραφικής εταιρείας για την κυκλοφορία του πρώτου άλμπουμ του καλλιτέχνη, Justas I Am. Αλλά ακόμη και μετά την έναρξη της συνεργασίας με την Sussex Records, η οποία του υποσχέθηκε σημαντικό κέρδος, ο Bill δεν τόλμησε να αφήσει την κύρια δουλειά του ως συναρμολογητής σε ένα εργοστάσιο αεροσκαφών. Πίστευε με σύνεση ότι μια μουσική καριέρα ήταν μια πολύ άστατη δουλειά και δεν μπορούσε να αντικαταστήσει την «πραγματική δουλειά».
Παγκόσμιας φήμης καλλιτέχνης ψυχής Bill Withers
Ταυτόχρονα με τη συνεργασία με τη Sussex Records, ο Bill βρήκε έναν συνεργάτη για παραστάσεις και ηχογραφήσεις. Έγιναν ο T John Booker, ο οποίος συνόδευε τον Bill στα πλήκτρα και την κιθάρα όταν ηχογράφησε το ντεμπούτο του άλμπουμ.
Το 1971, δύο ακόμη τραγούδια κυκλοφόρησαν ως ξεχωριστά σινγκλ - Ain't No Sunshine και Grandma's Hands. Το πρώτο από αυτά τα κομμάτια εκτιμήθηκε ιδιαίτερα τόσο από τους μουσικούς κριτικούς όσο και από τους ακροατές. Το σινγκλ έχει πουλήσει πάνω από 1 εκατομμύριο αντίτυπα μόνο στις ΗΠΑ. Έλαβε το διάσημο βραβείο Grammy για την καλύτερη R'n'B επιτυχία της χρονιάς.
Μια περαιτέρω επιτυχία για τον Billy Withers ήταν το σινγκλ Lean On Me από το Still Bill (1972). Οι πωλήσεις του δίσκου ξεπέρασαν τα 3 εκατομμύρια αντίτυπα, η επιτυχία ήταν στην κορυφή του τσαρτ Billboard για αρκετές εβδομάδες. Ένας άλλος δείκτης της δημοτικότητας του τραγουδιού "Lean on Me" - ακούστηκε στην ορκωμοσία δύο Αμερικανών προέδρων - Μπ. Κλίντον και Μπ. Ομπάμα.
Κατά τη διάρκεια του κορωνοϊού, οι Αμερικανοί σε απομόνωση ξεκίνησαν ένα flash mob όπου έκαναν διαδικτυακή παράσταση Lean On Me. Η κόρη του προέδρου Τραμπ, Ιβάνκα, έγραψε τότε στη σελίδα της στο Twitter: «Σήμερα είναι η καλύτερη στιγμή για να εκτιμήσεις πλήρως τη δύναμη αυτού του τραγουδιού».
Επιτεύγματα καλλιτέχνη
Το 1974, ο Withers, μαζί με τον J. Brown και τον BB King, έδωσαν μια συναυλία στην πρωτεύουσα του Ζαΐρ, που χρονολογείται να συμπέσει με την ιστορική συνάντηση στο ρινγκ δύο θρύλων της παγκόσμιας πυγμαχίας, του Mohammed Ali και του J. Foreman. Η ηχογράφηση αυτής της παράστασης συμπεριλήφθηκε στην ταινία When We Were Kings, η οποία κέρδισε το Όσκαρ το 1996.
Ένα χρόνο αργότερα, η δισκογραφική της Sussex Records ξαφνικά χρεοκόπησε, παραμένοντας χρέη στον Withers για τις πωλήσεις δίσκων. Μετά από αυτό, ο τραγουδιστής αναγκάζεται να κινηθεί κάτω από τα φτερά μιας άλλης δισκογραφικής, της Columbia Records.
Σε αυτό το στούντιο το 1978 ηχογραφήθηκε το επόμενο άλμπουμ του σόουλ σταρ Menagerie. Στο τραγούδι Lovely Day από αυτό το άλμπουμ, ο Bill σημείωσε ρεκόρ για τους τραγουδιστές. Κρατούσε μια νότα για 18 δευτερόλεπτα. Αυτό το ρεκόρ σημειώθηκε μόλις το 2000 από τον σολίστ του γκρουπ a-ha.
Το 1980, ο Withers είχε ένα ακόμη επίτευγμα. Το στούντιο ηχογράφησης Elektra Records κυκλοφόρησε το σινγκλ Just the Two of Us, χάρη στο οποίο ο μουσικός τιμήθηκε με το δεύτερο βραβείο Grammy. Εν τω μεταξύ, οι σχέσεις με την Columbia Records επιδεινώθηκαν.
Ο τραγουδιστής την κατηγόρησε ότι καθυστερούσε τεχνητά τη δουλειά σε νέα άλμπουμ. Η επόμενη συλλογή κυκλοφόρησε μόλις το 1985 και σημαδεύτηκε από μια μεγάλη «αποτυχία», έχοντας λάβει αρνητικές κριτικές από τους κριτικούς. Τότε ο 47χρονος μουσικός αποφάσισε να αφήσει την ποπ καριέρα του.
Η ζωή του Bill Withers μετά τη μεγάλη σκηνή
Ο Γουίδερς κράτησε τον λόγο του και δεν επέστρεψε ποτέ στη μεγάλη σκηνή. Δεν μπορούμε όμως να πούμε το ίδιο για τις δημιουργίες του. Τα τραγούδια της διάσημης τραγουδίστριας της σόουλ συνεχίζουν να ερμηνεύονται σήμερα. Περιλαμβάνονται στο ρεπερτόριο των παγκόσμιων σταρ που ερμηνεύουν τζαζ, σόουλ, ακόμη και ποπ μουσική, παρέχοντας το ευρύτερο πεδίο για δημιουργικό αυτοσχεδιασμό.
Ένα ντοκιμαντέρ για τον Γουίδερς κυκλοφόρησε το 2009. Σε αυτό εμφανίστηκε ενώπιον του κοινού ως χαρούμενος άνθρωπος. Όπως είπε, δεν μετάνιωσε που έφυγε από τη σκηνή. Το 2015, προς τιμήν της 30ής επετείου από την αποχώρησή του από τη σκηνή, ο Withers εισήχθη στο Rock and Roll Hall of Fame.
Ο Μπιλ έχει παντρευτεί δύο φορές στη ζωή του. Ο πρώτος σύντομος γάμος έγινε το 1973 με μια ηθοποιό κωμωδίας. Αλλά λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, το ζευγάρι χώρισε αφού η νεαρή σύζυγος κατηγόρησε τον Withers για ενδοοικογενειακή βία. Ο τραγουδιστής ξαναπαντρεύτηκε το 1976. Η νέα του σύζυγος, Marcia, του γέννησε δύο παιδιά, ένα αγόρι, τον Todd και ένα κορίτσι, τον Corey. Στο μέλλον, όπως και τα παιδιά, έγινε στενή βοηθός του Withers, αναλαμβάνοντας τη διεύθυνση εκδοτικών οίκων στο Λος Άντζελες.
Ο διάσημος Αμερικανός ερμηνευτής πέθανε τον Μάρτιο του 2020 από ανακοπή καρδιάς. Ο θάνατός του ανακοινώθηκε στο ευρύ κοινό τέσσερις ημέρες αργότερα. Ο Γουίδερς κηδεύτηκε στο Μνημείο Χόλιγουντ Χιλς, κοντά στο Λος Άντζελες.
