Αναγνωρισμένη παγκοσμίως ως η «Πρώτη Κυρία του Τραγουδιού», η Ella Fitzgerald είναι αναμφισβήτητα μία από τις μεγαλύτερες γυναίκες τραγουδίστριες όλων των εποχών. Προικισμένη με υψηλή αντηχητική φωνή, μεγάλο εύρος και τέλεια λεξικό, η Fitzgerald είχε επίσης μια επιδέξια αίσθηση της ταλάντευσης και με την εξαιρετική τεχνική τραγουδιού της μπορούσε να σταθεί στο ύψος των σύγχρονών της.
Αρχικά κέρδισε δημοτικότητα ως μέλος ενός συγκροτήματος που οργανώθηκε από τον ντράμερ Chick Webb τη δεκαετία του 1930. Μαζί ηχογράφησαν την επιτυχία "A-Tisket, A-Tasket" και στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1940, η Ella κέρδισε ευρεία αναγνώριση χάρη στις τζαζ εμφανίσεις της στη Jazz στη Φιλαρμονική και στα συγκροτήματα Big Band του Dizzy Gillespie.
Δουλεύοντας με τον παραγωγό και μάνατζερ μερικής απασχόλησης Norman Grantz, κέρδισε ακόμη μεγαλύτερη αναγνώριση με τη σειρά των άλμπουμ της που δημιουργήθηκαν στο στούντιο ηχογράφησης Verve. Το στούντιο συνεργάστηκε με διάφορους συνθέτες, τους λεγόμενους «Μεγάλους Αμερικανούς τραγουδοποιούς».
Στην 50χρονη καριέρα της, η Ella Fitzgerald έχει λάβει 13 βραβεία Grammy, έχει πουλήσει πάνω από 40 εκατομμύρια άλμπουμ και έχει λάβει πολλά βραβεία, όπως το Εθνικό Μετάλλιο των Τεχνών και το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας.
Η Fitzgerald, ως εξαιρετικά σημαντική πολιτιστική προσωπικότητα, είχε αμέτρητη επίδραση στην ανάπτυξη της τζαζ και της λαϊκής μουσικής και παραμένει θεμέλιο για θαυμαστές και καλλιτέχνες δεκαετίες μετά την αποχώρησή της από τη σκηνή.
Πώς το κορίτσι επέζησε από κακουχίες και τρομερές απώλειες
Ο Φιτζέραλντ γεννήθηκε το 1917 στο Newport News της Βιρτζίνια. Μεγάλωσε σε μια εργατική οικογένεια στο Yonkers της Νέας Υόρκης. Οι γονείς της χώρισαν λίγο μετά τη γέννησή της και την μεγάλωσε σε μεγάλο βαθμό η μητέρα της Temperance "Tempy" Fitzgerald και ο φίλος της μαμάς Joseph "Joe" Da Silva.
Το κορίτσι είχε επίσης μια νεότερη ετεροθαλή αδερφή, τη Φράνσις, που γεννήθηκε το 1923. Για να βοηθήσει οικονομικά την οικογένεια, ο Φιτζέραλντ κέρδιζε συχνά χρήματα από περίεργες δουλειές, συμπεριλαμβανομένης της περιστασιακής απόκτησης χρημάτων στοιχηματίζοντας τοπικούς τζογαδόρους.
Ως έφηβο αγόρι με υπερβολική αυτοπεποίθηση, η Έλλα ήταν ενεργή στον αθλητισμό και έπαιζε συχνά τοπικούς αγώνες μπέιζμπολ. Επηρεασμένη από τη μητέρα της, της άρεσε επίσης το τραγούδι και ο χορός, και πέρασε πολλές ώρες τραγουδώντας μαζί με δίσκους των Bing Crosby, Conna Boswell και των αδελφών Boswell. Το κορίτσι έπαιρνε επίσης συχνά το τρένο και πήγαινε σε μια κοντινή πόλη για να παρακολουθήσει μια παράσταση με φίλους στο θέατρο Apollo στο Χάρλεμ.
Το 1932, η μητέρα της πέθανε από τραύματα που υπέστη σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Βαθιά απογοητευμένος από την ήττα, ο Φιτζέραλντ πέρασε μια δύσκολη περίοδο. Στη συνέχεια, παρέλειπε συνεχώς το σχολείο και είχε προβλήματα με την αστυνομία.
Στη συνέχεια στάλθηκε σε ένα σχολείο μεταρρυθμίσεων, όπου η Έλλα κακοποιήθηκε από τους κηδεμόνες της. Τελικά, ελευθερώνοντας από το σωφρονιστικό ίδρυμα, κατέληξε στη Νέα Υόρκη εν μέσω της Μεγάλης Ύφεσης.
Παρ' όλες τις δυσκολίες, η Έλλα Φιτζέραλντ δούλευε γιατί κυνηγούσε το όνειρό της και την αμέτρητη αγάπη της για την παράσταση.
Διαγωνισμοί και νίκες Ella Fitzgerald
Το 1934, συμμετείχε και κέρδισε έναν ερασιτεχνικό διαγωνισμό στον Απόλλωνα, τραγουδώντας το «Judy» του Hody Carmichael στο ύφος του είδωλου της, Conne Boswell. Ο σαξοφωνίστας Benny Carter ήταν με το συγκρότημα εκείνο το βράδυ, παίρνοντας τη νεαρή τραγουδίστρια υπό την προστασία του και ενθαρρύνοντάς την να συνεχίσει την καριέρα της.
Ακολούθησαν περισσότεροι διαγωνισμοί και το 1935 ο Φιτζέραλντ κέρδισε μια εβδομαδιαία διαφήμιση με τον Teeny Bradshaw στην Όπερα του Χάρλεμ. Εκεί συνάντησε τον επιδραστικό ντράμερ Chick Webb, ο οποίος συμφώνησε να τη δοκιμάσει με το συγκρότημα του στο Yale. Μαγνήτισε το πλήθος και πέρασε τα επόμενα χρόνια με έναν ντράμερ που έγινε ο νόμιμος κηδεμόνας της και επανασχεδίασε το σόου του για να παρουσιάσει τη νεαρή τραγουδίστρια.
Η φήμη του συγκροτήματος αυξήθηκε εκθετικά με τους Fitzgeralds καθώς κυριάρχησαν στη μάχη των συγκροτημάτων στη Σαβοΐα και κυκλοφόρησαν μια σειρά έργων στο Decca 78s, χτυπώντας το "A Tisket-A-Tasket" το 1938 και το σινγκλ της B-side "T' aint What You Do (It's the Way That You Do It)", καθώς και τα "Liza" και "Undecided".
Καθώς η καριέρα του τραγουδιστή μεγάλωνε, η υγεία του Webb άρχισε να επιδεινώνεται. Στα τριάντα του, ο ντράμερ, ο οποίος πάλεψε με τη συγγενή φυματίωση της σπονδυλικής στήλης σε όλη του τη ζωή, στην πραγματικότητα μαραζώνει από την εξάντληση αφού παίζει ζωντανά σόου. Ωστόσο, συνέχισε να εργάζεται, ελπίζοντας ότι η ομάδα του θα συνέχιζε να παίζει κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης.
Το 1939, λίγο μετά από μια μεγάλη εγχείρηση στο νοσοκομείο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ, ο Γουέμπ πέθανε. Μετά τον θάνατό του, η Φιτζέραλντ συνέχισε να ηγείται της ομάδας της με μεγάλη επιτυχία μέχρι το 1941, όταν αποφάσισε να ξεκινήσει σόλο καριέρα.
Νέα επιτυχίες
Ενώ ήταν ακόμη στην εταιρεία Decca, ο Fitzgerald συνεργάστηκε επίσης με τους Ink Spots, τον Louis Jordan και τους Delta Rhythm Boys για αρκετές επιτυχίες. Το 1946, η Ella Fitzgerald άρχισε να εργάζεται τακτικά για τον μάνατζερ της τζαζ Norman Grantz στη Φιλαρμονική.
Αν και η Fitzgerald θεωρήθηκε συχνά ως τραγουδίστρια της ποπ κατά τη διάρκεια της συνεργασίας της με τον Webb, άρχισε να πειραματίζεται με το "scat" τραγούδι. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται στην τζαζ όταν ο ερμηνευτής μιμείται μουσικά όργανα με τη δική του φωνή.
Η Fitzgerald περιόδευσε με ένα μεγάλο συγκρότημα Dizzy Gillespie και σύντομα υιοθέτησε το bebop (στυλ τζαζ) ως αναπόσπαστο μέρος της εικόνας της. Η τραγουδίστρια αραίωσε επίσης τα ζωντανά της σετ με σόλο ορχηστρών, τα οποία κατέπληξαν το κοινό και κέρδισαν τον σεβασμό της από τους συναδέλφους της μουσικούς.
Οι ηχογραφήσεις της στα "Lady Be Good", "How High the Moon" και "Flying Home" από το 1945-1947 κυκλοφόρησαν με μεγάλη αναγνώριση και βοήθησαν να σταθεροποιηθεί η θέση της ως μεγάλη τραγουδίστρια της τζαζ.
Η προσωπική ζωή συνδυάζεται με το έργο της Ella Fitzgerald
Ενώ δούλευε με τον Gillespie, γνώρισε τον μπασίστα Ray Brown και τον παντρεύτηκε. Ο Ray έζησε με την Ella από το 1947 έως το 1953, κατά τη διάρκεια του οποίου η τραγουδίστρια έπαιζε συχνά με το τρίο της. Το ζευγάρι υιοθέτησε επίσης έναν γιο, τον Ρέι Μπράουν Τζούνιορ (γεννήθηκε από την ετεροθαλή αδερφή του Φιτζέραλντ Φράνσις το 1949), ο οποίος συνέχισε την καριέρα του ως πιανίστας και τραγουδιστής.
Το 1951, η τραγουδίστρια συνεργάστηκε με την πιανίστα Ellis Larkins για το άλμπουμ Ella Sings Gershwin, όπου ερμήνευσε τα τραγούδια του George Gershwin.
Νέα ετικέτα - Verve
Μετά την εμφάνισή της στο The Blues του Pete Kelly το 1955, η Fitzgerald υπέγραψε συμβόλαιο με την εταιρεία Verve του Norman Grantz. Ο επί μακρόν μάνατζέρ της Granz πρότεινε ειδικά τη Verve με μοναδικό σκοπό την καλύτερη προβολή της φωνής της.
Ξεκινώντας το 1956 με το Sings the Cole Porter Songbook, θα ηχογράφησε μια εκτεταμένη σειρά Songbooks, ερμηνεύοντας τη μουσική μεγάλων Αμερικανών συνθετών όπως οι Cole Porter, George and Ira Gershwin, Rodgers & Hart, Duke Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern και Johnny. Υφασματέμπορος μεταξιού.
Τα διάσημα άλμπουμ που κέρδισαν στη Φιτζέραλντ τα τέσσερα πρώτα της Γκράμι το 1959 και το 1958 ανέβασαν ακόμη περισσότερο τη θέση της ως μία από τις σπουδαίες τραγουδίστριες όλων των εποχών.
Την πρώτη κυκλοφορία ακολούθησαν άλλα που σύντομα θα γίνονταν κλασικά άλμπουμ, συμπεριλαμβανομένης της επιτυχίας της στο ντουέτο του 1956 με τον Louis Armstrong "Ella & Louis", καθώς και το Like Someone in Love του 1957 και το "Porgy and Bess" του 1958 επίσης με τον Armstrong.
Κάτω από τον Grantz, ο Fitzgerald περιόδευε συχνά, κυκλοφορώντας πολλά ζωντανά άλμπουμ με μεγάλη επιτυχία. Ανάμεσά τους, τη δεκαετία του 1960, μια παράσταση του «Mack the Knife» στην οποία ξέχασε τους στίχους και αυτοσχεδίαζε. Ένα από τα άλμπουμ με τις μεγαλύτερες πωλήσεις της καριέρας της, το «Ella in Berlin», έδωσε την ευκαιρία στην τραγουδίστρια να λάβει ένα βραβείο Grammy για την καλύτερη φωνητική ερμηνεία. Το άλμπουμ αργότερα μπήκε στο Grammy Hall of Fame το 1999.
Η Verve πουλήθηκε στην MGM το 1963 και μέχρι το 1967 η Fitzgerald βρέθηκε να εργάζεται χωρίς συμβόλαιο. Για τα επόμενα χρόνια, ηχογράφησε τραγούδια για πολλές εταιρείες όπως οι Capitol, Atlantic και Reprise. Τα άλμπουμ της έχουν επίσης εξελιχθεί με τα χρόνια καθώς ενημερώνει το ρεπερτόριό της με σύγχρονα ποπ και ροκ τραγούδια, όπως το "Sunshine of Your Love" του Cream και το "Hey Jude" των Beatles.
Εργάζεται για την Pablo Records
Ωστόσο, τα τελευταία της χρόνια σημαδεύτηκαν και πάλι από την επιρροή του Granz αφού ίδρυσε την ανεξάρτητη δισκογραφική Pablo Records. Το ζωντανό άλμπουμ Jazz at Santa Monica Civic '72, στο οποίο συμμετείχαν η Ella Fitzgerald, ο πιανίστας Tommy Flanagan και η Count Basie Orchestra, κέρδισε δημοτικότητα μέσω ταχυδρομικών πωλήσεων και βοήθησε στην κυκλοφορία της δισκογραφικής του Grantz.
Ακολούθησαν περισσότερα άλμπουμ κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του '70 και του '80, πολλά από τα οποία συνδύασαν τον τραγουδιστή με καλλιτέχνες όπως οι Basie, Oscar Peterson και Joe Pass.
Ενώ ο διαβήτης έχει επηρεάσει τα μάτια και την καρδιά της, αναγκάζοντάς την να κάνει διαλείμματα από τις εμφανίσεις, η Fitzgerald διατήρησε πάντα το χαρούμενο στυλ και την υπέροχη αίσθηση της αιώρησης. Μακριά από τη σκηνή, αφοσιώθηκε στη βοήθεια των μειονεκτούντων νέων και συνεισέφερε σε διάφορες φιλανθρωπικές οργανώσεις.
Το 1979, έλαβε το Μετάλλιο της Τιμής από το Κέντρο Κένεντι για τις Παραστατικές Τέχνες. Επίσης το 1987, ο Πρόεδρος Ρόναλντ Ρίγκαν της απένειμε το Εθνικό Μετάλλιο των Τεχνών.
Ακολούθησαν και άλλα βραβεία, συμπεριλαμβανομένου του βραβείου «Commander in Arts and Literacy» από τη Γαλλία, καθώς και πολυάριθμοι επίτιμοι διδάκτορες από το Yale, το Harvard, το Dartmouth και άλλα ιδρύματα.
Μετά από μια συναυλία στο Carnegie Hall της Νέας Υόρκης το 1991, αποσύρθηκε. Η Φιτζέραλντ πέθανε στις 15 Ιουνίου 1996 στο σπίτι της στο Μπέβερλι Χιλς της Καλιφόρνια. Τις δεκαετίες από τον θάνατό της, η φήμη της Φιτζέραλντ ως μία από τις πιο σημαντικές και αναγνωρίσιμες φιγούρες της τζαζ και της λαϊκής μουσικής έχει αυξηθεί.
Παραμένει ένα γνωστό όνομα σε όλο τον κόσμο και έχει λάβει μια σειρά από μεταθανάτια βραβεία, όπως ένα Grammy και το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας.
